자기 공개의 위험성과 신중함

자기 공개

 

1. 자기 공개의 위험과 중요성

언제 자기 공개를 하는 것이 적절한지에 대해 직접 경험해 본 적이 있을 것이다. 가까운 사람과의 관계나 거리와 상관없이 자신의 거의 모든 것을 무분별하게 공개한 뒤, 나중에야 그로 인한 실수를 깨닫는 경우가 종종 있다. 특히 별로 친하지 않은 사람에게 갑작스럽게 비밀스러운 이야기까지 모두 털어놓는다면, 상대방이 당황하거나 난처한 상황에 빠질 수 있다. 개인적인 내용을 공유하는 것은 인간관계에서 매우 중요한 역할을 하지만, 모든 사람이 나의 개인 정보에 진정으로 관심을 가지고 있지는 않다는 사실을 항상 염두에 두어야 한다. 자기 공개를 할 때 대상 선택이 매우 중요하며, 이를 잘못하면 큰 낭패를 볼 수도 있다. 어렵게 마음을 열고 자신을 공개했을 때 상대가 그것에 전혀 관심이 없거나, 처음에는 관심을 보이다가도 그 내용을 제3자에게 퍼뜨려 곤란한 상황에 빠뜨릴 가능성도 존재한다. 자기 공개는 인간관계에 여러 가지 긍정적인 도움을 줄 수 있지만, 동시에 부적절하게 이루어질 경우 심각한 해를 끼칠 수도 있다. 따라서 자기 공개의 주체가 누구인지, 어떤 내용을 어떤 상황에서 공개하는지에 대한 연구 결과들을 충분히 검토하고 이해하는 것이 매우 필요하다.

 

2. 공개 주제의 차이와 대상 선택

어떤 주제는 다른 주제에 비해 털어놓기가 덜 부담스러울 수 있다. 성장 과정이나 나이, 교육 배경 등 과거의 정보는 비교적 쉽게 공유하는 반면, 내면적인 두려움이나 죄책감에 관한 이야기는 잘 하지 않는다. 또한 사회적으로 바람직하거나 비난받지 않을 가능성이 높은 내용은 비교적 잘 공개하지만, 탈세나 도덕적 문제행동 등은 잘 드러내지 않는다. 자기 공개의 핵심 요소 중 하나는 공개 대상을 선택하는 것이다. 일반적으로 남성보다 여성이 더 많이 공개하며, 이야기 주제에 따라 자기가 좋아하거나 잘 아는 사람에게 더 많이 공개한다. 비슷한 처지나 지위에 있는 사람들 사이에서는 공개가 더 활발하며, 지위가 다를 경우에는 아랫사람이 윗사람에게 더 많이 공개하는 경향이 있다. 청소년이 되면 부모보다 친구나 애인에게 자기 공개를 하는 정도가 늘어나며, 일반적으로 배우자에게 공개하는 내용이 가장 많다.

 

3. 자기 공개의 개인차와 성별 영향

사람마다 자기 공개에 대한 개방성과 적극성에는 상당한 차이가 존재한다. 어떤 사람은 자신의 생각과 감정을 다른 사람에게 더 쉽게 드러내고 공유하는 반면, 어떤 사람은 그렇지 않은 경향을 보인다. 그러나 다수의 연구 결과에 따르면, 성격적 특성과 자기 공개의 정도 사이에 명확하고 일관된 연관성이 있다고 보기 어렵다. 즉, 특정 성격 유형이 반드시 더 많이 혹은 적게 자기 공개를 한다고 단정하기 힘들다. 오히려 자기 공개는 개인의 성격보다는 그 상황적 특성에 의해 훨씬 더 크게 영향을 받을 가능성이 크다. 이러한 상황적 특성은 시간, 장소, 상대방과의 관계, 그리고 대화 주제 등에 따라 달라질 수 있다. 예를 들어, 같은 사람이라도 가까운 친구에게는 더 많은 정보를 공개하는 반면, 직장 동료나 잘 알지 못하는 사람에게는 상대적으로 덜 공개할 수 있다. 또한, 자기 공개의 정도는 성별에 따라서도 다소 다르게 나타나는 경향이 있다. 많은 연구에서 여성이 남성에 비해 자신에 대해 더 공개적인 태도를 보이는 것으로 보고되고 있다. 다만 이러한 성별 차이도 상황에 따라 변화할 수 있고, 전적으로 고정되어 있다고 보기는 어렵다. 여성들이 더 자기 공개적인 경향을 보이는 이유는 부분적으로 성 역할과 관련된 사회화 과정에서 기인한다. 사회 전반에 걸쳐 여성은 자신의 감정과 내면 세계를 표현하는 것이 용인되고 장려되는 반면, 남성은 자신의 감정이나 약점을 드러내지 않도록 교육받거나 사회적 기대를 받는 경우가 많다. 이러한 문화적, 사회적 규범은 서구뿐 아니라 동양 문화권에서도 공통적으로 나타난다. 결과적으로 남성들은 자신의 감정이나 약점을 쉽게 드러내지 않고 감추는 경향을 보인다. 따라서 자기 공개의 개인차에는 이러한 사회문화적 맥락이 중요한 영향을 미치며, 단순히 개인 성격만으로 설명할 수 없는 복합적인 현상임을 알 수 있다. 이처럼 자기 공개는 개인차와 성별 영향뿐만 아니라 그 상황적 요소와 사회문화적 배경을 종합적으로 고려해야 이해할 수 있는 심리적 과정임을 알 수 있다. 따라서 자기 공개를 이해하고 적절하게 활용하기 위해서는 개인의 특성과 함께 주변 환경, 문화, 상대방과의 관계를 함께 고려하는 것이 중요하다.

 

4. 상호성의 원리와 사회적 침투

일반적으로 한 사람이 자기 공개를 하면 상대방도 비슷한 수준으로 자기 공개를 한다. 이러한 상호성의 원리에 따른 자기 개방의 교환이 이루어지면, 다음 단계에서는 더 넓고 깊은 범위의 자기 개방이 교환되면서 관계가 친숙해진다. 이러한 상호성은 관계 형성 초기 과정에서 매우 활발하게 일어난다. 알트만과 테일러는 이 과정을 두 사람 사이의 벽이 서로 침투당하는 ‘사회적 침투’라고 설명했다. 사람들은 일반적으로 자신이 상대에게 개방하는 정도로 상대가 개방할 때 가장 편안함을 느낀다. 어느 정도 친밀관계가 형성되면 상호성의 영향은 감소한다. 친해지면 사람들은 친구나 연인에게 상대가 개방한 만큼 자기 개방을 하기보다는 공감하거나 지지하는 행동을 더 많이 보인다. 이는 친밀한 관계에서 심리적 지지를 받고 싶은 욕구와 프라이버시 보호 욕구가 커지기 때문이다. 친한 사이에서 상대가 개방한 만큼 자기 개방을 하기보다는 공감과 지지 행동으로 답하는 것은 개인의 프라이버시를 보호하면서도 원만한 관계를 유지하도록 돕는다. 자기 개방과 프라이버시 보호 능력의 원만한 조화는 친밀관계 유지에 매우 중요하다. 두 사람 간 관계가 악화되면 일반적으로 자기 개방은 줄어든다. 예를 들어 연인들 사이에 불화가 생기면 자기 개방의 폭과 깊이가 모두 감소하며, 이는 두 사람이 불쾌한 감정 상태임을 시사한다. 다만 불화 상태에서도 자기 개방의 깊이가 증가할 수 있는데, 이는 주로 상대방에 대한 부정적 감정이나 사고에 한정되며, 이 경우 자기 개방의 폭은 줄어든다.

 

공개 여부를 결정하는 문제는 쉽지 않다. 자기-공개는 상대방이 진정으로 말하는 내용에 관심을 가지고 듣고자 하는 마음의 준비가 되어 있을 때 적절하다. 그러나 상대방의 준비 상태를 파악하는 것은 쉽지 않다. 부적절한 자기 공개를 피하려면 상대방의 반응을 급하게 판단하지 말고 신중하게 관찰해야 한다. 이는 욕조에 들어가기 전에 물 온도를 확인하는 것과 같다. 상대방의 반응 평가는 언어적 신호뿐 아니라 비언어적 단서도 주의 깊게 살펴야 한다. 언어적 경로에서는 공감과 상호성의 가능성이 표현된다. 대화 중 상대가 자기 공개를 시작하면 상대방도 친밀한 수준의 소통을 원한다는 신호다. 그러나 자신은 공개를 꺼리면서 상대의 자기 공개만 진지하게 받아들이는 경우도 있다. 그래서 상호성만으로 상대가 자기 공개에 관심이 있는지 평가하기 어렵다. 비언어적 신호가 결정적으로 중요하다. 갑작스러운 자기 공개에 당황하는 사람들은 그 기분을 말보다 비언어적 메시지로 표현한다. 예를 들어 시선을 피하거나, 얼굴 표정을 바꾸고, 자세를 돌려 앉거나 자리에서 일어나는 등 여러 방식으로 의사를 전달한다. 반면 상대방이 몸을 이쪽으로 숙이고 시선을 유지하면 당신의 자기 공개를 진지하게 듣겠다는 뜻이다. 흥미롭게도 자기 공개 정도와 심리적 적응 정도 사이에는 역 U자형 관계가 있다. 즉 지나치게 적게 하거나 너무 많이 하는 사람들은 적당히 하는 사람보다 심리적 적응이 떨어진다. 건강하게 적응하는 사람들은 자기 공개를 할 때 내용, 대상, 시기를 적절히 선택한다.

5. 자기-공개와 관계 만족도

자기 공개가 활발한 부부일수록 결혼 생활에서 경험하는 만족도가 높은 것으로 나타났다. 부부 생활에서는 자기 공개를 얼마나 많이 하느냐보다, 어떻게 하느냐 즉 질적인 측면이 부부들의 스트레스와 더 깊은 관련이 있다. 사회성이 좋고 자긍심과 공감 능력이 높으며 수줍음이 적은 사람들은 상대방이 자기 공개를 더 잘 하도록 돕고, 그런 상황에 잘 적응하는 경향이 있다. 자기 공개에서 중요한 원리 중 하나는 상호성의 원리로, 자신이 먼저 마음을 열면 상대방도 자기 공개를 할 것이라는 믿음이 생기는 상황에서 대체로 자기 공개가 이루어진다.