실리콘밸리의 진짜 위기: 관세가 아닌 인공지능 격차

인공지능

 

백악관, 월스트리트, 그리고 실리콘밸리가 한 가지에 의견을 같이한다면, 바로 인공지능이 최우선 과제라는 점일 것이다. 거대 기술 기업들은 인공지능 성장을 뒷받침하기 위해 새로운 데이터 센터와 인프라 구축에 수십억 달러를 쏟아붓고 있다. 실제로 백악관은 지난 7월, 미국의 인공지능 리더십을 강화하기 위한 실행 계획을 발표하며 이 기술이 행정부에게 얼마나 중요한지 강조했다. 월스트리트 역시 인공지능 열풍을 반영하듯 엔비디아(NVDA) 같은 관련 주식을 연일 사상 최고가로 끌어올리고 있다. 그러나 도널드 트럼프 대통령의 무역 정책은 이러한 대규모 인공지능 추진에 걸림돌이 될 수 있다는 우려를 낳고 있다. 특정 관세가 부과될 경우 인공지능 모델을 지원하는 데 필수적인 재료와 부품의 비용이 크게 상승할 수 있기 때문이다. 예를 들어, 대통령은 8월 6일 반도체 수입품에 100% 관세를 부과하겠다고 밝혔다. 또한 7월 말에는 인쇄 회로 기판과 칩에 쓰이는 구리에 50%의 관세를 부과하기도 했다.

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"트럼프의 관세 부과 정책 때문에 애플도 제품 출시에 애를 먹었다고 했었다. 관세가 붙으면 당연히 걸림돌이 생길 수밖에 없다. 기업들은 제약이 걸릴 것이고 인공지능 사업 추진에 박차를 가하지 못할 것이다."

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그러나 관세가 비용 불확실성을 키울 수는 있지만, 전문가들은 글로벌 인공지능 경쟁에서 뒤처지는 위험이 훨씬 더 크기 때문에 기술 발전이 멈추지는 않을 것이라고 지적한다. 메타나 마이크로소프트 같은 거대 기술 기업들에게는 관세로 인한 추가 비용보다, 인공지능 경쟁에서 밀려남으로써 입게 될 손실이 훨씬 더 큰 대가가 될 수 있다. 프라이스워터하우스쿠퍼스의 미국 기술·미디어·통신 부문을 이끄는 댈러스 돌렌은 이러한 기업들이 인공지능 붐을 단순한 사업 기회가 아니라 “존재적 순간”으로 인식하고 있을 가능성이 높다고 설명했다. 그는 CNN과의 인터뷰에서 “자본이 충분히 뒷받침된다면, 비용은 ‘실존적 위협’이라는 표현이 사용될 때 가장 우선적으로 고려되는 변수가 아닙니다”라고 강조했다.

"경쟁에서 뒤처지는 것만큼 기분 안 좋은 일은 없다. 기업들의 서로 간의 경쟁력 때문에 더 이상 멈추지 못할 것이고 계속 미래만을 향해 나갈 것이다. 만약 자본이 충분하다면 나가는데 주저할 이유가 전혀 없다. 지문에서 말하듯 인공지능 경쟁에서 밀리는 것이 더 큰 대가가 될 것이다."

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7월 말 메타, 마이크로소프트, 구글이 실적을 발표했을 때, 한 가지 메시지가 분명하게 드러났다. 빅테크 기업들은 인공지능에 막대한 투자를 하고 있으며, 그 결실이 가시화되기 시작했다는 점이다. 메타는 6월 분기에만 170억 달러의 자본 지출을 기록했으며, 주당 순이익은 전년 대비 38% 증가했다. 자본 지출은 주로 데이터 센터와 인프라에 투입되는 비용으로, 이는 메타가 급성장하는 인공지능 서비스를 뒷받침할 서버에 적극적으로 투자하고 있음을 보여준다. 월가도 이에 호응해, 7월 30일 실적 발표 직후 메타 주가(META)는 시간외 거래에서 9% 상승했고, 올해 들어 지금까지 약 30% 올랐다. 마이크로소프트(MSFT) 역시 클라우드 컴퓨팅 사업의 성장 덕분에 강력한 실적을 내놓았다. 해당 분기에서 242억 달러의 자본 지출을 기록했으며, 앞으로 수개월 내 300억 달러를 추가 지출할 계획이라고 밝혔다. 지난달에는 엔비디아에 이어 두 번째로 기업가치 4조 달러를 돌파했고, 올해 들어 주가는 약 26% 상승했다. 구글의 모기업 알파벳(Alphabet)도 클라우드 수요 증가에 힘입어 2025년 자본 지출을 850억 달러로 확대했다. 알파벳은 자사의 클라우드 서비스가 “거의 모든 차세대 인공지능 유니콘”에 활용되고 있다고 밝혔다. 여기서 ‘인공지능 유니콘’은 기업가치가 10억 달러 이상인 비상장 인공지능 기업을 의미한다. 알파벳 주가(GOOG)는 올해 들어 약 7% 상승했습니다. 이처럼 인프라 확장은 필수적일 수 있다. 골드만삭스는 인공지능으로 인해 글로벌 데이터 센터 전력 수요가 2023년 대비 2027년에는 50%, 2030년에는 165% 급증할 것으로 전망했다. 웨드부시 증권 애널리스트 댄 아이브스는 리서치 노트에서 이렇게 평가했다. “엔비디아, 마이크로소프트, 팔란티어, 메타, 알파벳, 아마존 등 빅테크 강자들이 주도하는 글로벌 4차 산업혁명은 이제 막 시작 단계일 뿐입니다.”

 

"인공지능은 단순히 우리의 일을 도와주는 개인 비서라는 생각이 들지만, 생각보다 이 세계에 인공지능이 미치는 영향은 막대하다. 그게 완전히 보이지 않을 뿐, 거대 테크 기업들은 경쟁력에서 밀리지 않으려 누구보다 빠르게 발전하고 있다."

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트럼프의 예측하기 어려운 관세 정책은 데이터 센터 구축 및 운영 비용에 어떤 영향을 미칠지 명확히 가늠하기 어렵게 만들고 있다. 프라이스워터하우스쿠퍼스의 돌렌은 관세로 인해 건설 비용이 약 5~7% 증가할 수 있다고 추정했다. 실제로 전미 제조업체 협회의 전망 조사에서도 2025년 1분기 제조업체들이 직면한 가장 큰 과제로 무역 불확실성과 원자재 비용 상승이 꼽혔다. 그럼에도 시장 정보 회사 알파센스의 기술·미디어·통신 연구 책임자인 미셸 브로피는 “수요가 워낙 강력하기 때문에” 대형 기술 기업들은 인공지능 인프라 구축에 따른 추가 비용을 감수할 가능성이 높다고 분석했다. 반면 분기마다 수십억 달러를 투입할 여력이 없는 중소기업은 상황이 다르다. 개인 투자자들은 보통 빠른 수익을 기대하지만, 데이터 센터는 실질적인 가치가 드러나기까지 수년이 걸리는 장기 투자이기 때문이다. 이에 대해 카네기 멜론 대학교의 경제학 교수 로렌스 앨리스는 데이터 센터가 본질적으로 장기 프로젝트인 만큼 “불확실성의 정도가, 수년에 걸쳐 진행되는 실행 계획에 더 큰 영향을 미칠 수 있다”고 지적했다.

 

"중소기업들은 불리할 수밖에 없다. 규모가 크지도 않고 가지고 있는 자본도 많지 않기 때문이다. 그래서 중소기업들은 자신들이 가지고 있는 불확실성을 줄여가는 방식으로 회사를 키우게 된다면 좋을 것 같다."

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트럼프의 반도체 관세가 향후 데이터 센터 비용을 상승시킬지 여부는 여전히 불확실하다. 그는 미국에서 건설을 ‘확약’한 기업은 반도체에 대한 부과금을 내지 않아도 된다고 밝혔으며, 실제로 8월 6일 애플의 아이폰 부품 생산을 위한 1,000억 달러 규모의 계획을 발표하는 자리에서 “애플과 같은 기업에게 좋은 소식은 미국에서 조립하거나 혹은 분명히 미국에서 조립하기로 약속한 경우 비용이 들지 않는다는 점”이라고 강조했다. 다만 어떤 기업이 면제를 받을 수 있는지에 대해서는 구체적으로 언급하지 않았지만, 엔비디아와 TSMC 같은 반도체 제조 대기업이 이미 미국 내 사업 확장을 선언한 상황이다. 전문가들은 이러한 흐름 속에서 백악관과 실리콘밸리 간 협력이 더욱 강화될 것으로 내다보며, 이는 거대 기술 기업들이 직면할 수 있는 관세 부담을 완화하는 역할을 할 수 있다. 실제로 트럼프는 이번 주 초 기술 기업 리더들과의 협상에 의지를 보였는데, 엔비디아와 AMD가 수출 허가를 조건으로 미국 정부에 15%의 가격 인하를 제공하는 대가로 중국에 AI 칩을 판매할 수 있도록 허용했다. 이와 함께 백악관은 인텔의 지분 인수 논의에도 나선 것으로 알려져 있다. 이러한 움직임은 데이터 센터와 반도체 제조 시설 같은 핵심 인프라 건설을 위한 허가 절차를 간소화하는 정책을 포함해 인공지능 인프라를 강화하려는 백악관의 행동 계획과 맞물려 있다. 실제로 Cloudscene이 집계한 Statista 자료에 따르면 미국은 이미 세계에서 가장 많은 데이터 센터를 보유하고 있으며, Microsoft와 Amazon 같은 주요 클라우드 제공업체 역시 미국 기업이다. 이에 대해 국제 및 전략 연구 센터의 전략 기술 프로그램 책임자인 매트 펄은 CNN과의 인터뷰에서 “우리는 이 분야가 우리에게 유리하다는 점을 반드시 인식해야 하며, 그 우위를 포기하고 싶지 않다”고 강조했다.

 

"관세 정책이 이미 부과된 상황에서는 그 정책에 따르게 되는 것이 오히려 장기적인 이득이 될 수 있다. 엔비디아와 AMD는 이 정책에 나름의 협상을 해서 다른 기업들보다 이익을 얻었다. 인공지능 개발을 위해서는 많은 데이터를 최대한 얻는 게 중요하다. 미국은 이미 많은 데이터를 보유하고 있음으로 다른 나라들보다 훨씬 더 우위에 있다."