삼성의 역습은 실패했나? AI 칩 경쟁에 밀려 수익 추락

삼성

 

불과 몇 년 전만 해도 삼성전자는 한 칩 부문을 장악하고 다른 칩 부문에서 패권을 놓고 대만의 TSMC를 주시하며 글로벌 반도체 경쟁에서 선두주자로 우뚝 섰다. 그러나 전문가들은 인공지능 붐 초기에 자본화에 실패하는 등 최근의 부진으로 인해 시장 점유율 손실이 심화되는 데 어려움을 겪고 있다고 말한다. 삼성의 2분기 영업이익은 전년 동기 10.4조 원(75억 달러)에서 55% 급감한 4.7조 원(34억 달러)으로 감소했지만, 매출은 전년 동기 대비 소폭 증가했다. 역사적으로 전체 수익의 3분의 2를 차지하던 현금성 사업부의 영업이익은 4월부터 6월까지 1년 전에 비해 94% 가까이 감소했다.

 

 

"삼성의 개발 방향이 현재 빠르게 변화하고 있는 세상과 달랐던 것 같다. 이렇게 빠르게 변화하는 세상에서 트렌드나 유행, 무엇이 대중화될지 예측하는 일만큼 어려운 건 없는 것 같다"

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예상보다 부진한 실적은 재고 가치 조정, 계약 칩 제조 사업의 낮은 가동률, 삼성의 핵심 시장인 중국에 대한 미국의 첨단 AI 칩 수출 통제로 인한 지속적인 여파 때문이라고 설명했다. 이 실적 발표는 어려움을 겪고 있는 한국 기술 대기업의 미래에 대한 우려를 다시 불러일으켰다. 삼성은 이달 초 투자자들에게 실적 전망치 부진에 대해 경고했다.

 

"아무리 삼성이 AI에 대한 개발을 추진하려 했어도 여러 요인 때문에 막혔을 것 같다. 자본, 공급, 수출, 생산 등 여러 분야에서 하나씩 막혀 결과적으로는 AI 개발을 더 지속하기 힘든 상황이었을 것 같다."

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이번 주에 발표된 테슬라와의 165억 달러 규모의 새로운 칩 생산 계약에 이어 나온 결과로, 삼성의 전망이 높아질 것으로 예상된다. 하반기를 앞두고 삼성은 고부가가치 및 AI 기반 제품에 대한 수요 증가에 선제적으로 대응하고 첨단 반도체의 경쟁력을 지속적으로 강화할 계획이라고 밝혔다.

 

"경쟁사인 애플과 비교했을 때, 삼성은 전자기기의 수출에서 조금 밀릴 뿐, 다른 분야에서는 이미 탁월하다고 생각한다. 애플처럼 선택과 집중이 좋을 수도 있지만, 계속해서 나오는 새 제품마다 변화를 찾기 어렵고 미세한 기능 변화에 감사해야할 지경이 왔다."

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한국 최대 대기업은 최근 몇 년 동안 주요 수익원인 데이터 저장을 돕는 메모리 칩 제조와 데이터 처리 및 계산을 지원하는 로직 칩 제조에 걸쳐 상당한 역풍을 맞고 있다. 한때 업계 최고의 메모리 칩 제조업체였던 삼성은 특히 빠르게 성장하는 고대역폭 메모리(HBM) 부문에서 한국의 SK하이닉스와 아메리칸 마이크론 테크놀로지와 같은 경쟁사에 밀렸다. 단기 데이터 저장에 사용되는 DRAM 메모리 칩(동적 랜덤 액세스 메모리) 스택으로 구성된 HBM은 엔비디아나 AMD와 같은 기업에서 개발한 AI 프로세서에 필수적이다.

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한편, 삼성의 로직 반도체 사업은 최첨단 칩 기술과 시장 점유율 모두에서 업계 선두주자인 TSMC를 뒤쫓고 있다. 시장조사업체 트렌드포스에 따르면 올해 1분기 SK하이닉스는 삼성을 제치고 글로벌 D램 시장을 주도한 반면, TSMC는 68%의 시장 점유율로 로직 칩 분야에서 우위를 점한 반면, 삼성은 8%에 그쳤다. 증권사 CLSA의 한국 리서치 책임자 산지브 라나는 삼성의 일련의 '실수', 특히 경영진이 AI 수요 급증을 예측하지 못한 것이 현재의 어려움에 기여했다고 말했다. "그들은 다가오는 AI 혁명을 인식하는 데 시간이 걸렸고, 다른 제품과 다른 기술에 베팅했는데, 돌이켜보면 그다지 좋은 베팅은 아니었습니다."라고 그는 말하며 삼성이 처음에는 HBM의 잠재력을 간과했다고 설명했다. 그 결과 삼성은 작년 전 세계 HBM 수요의 거의 80%를 차지하는 가장 진보된 고대역폭 메모리 제품을 엔비디아에 공급하는 공급업체가 되지 못했다. 라나에 따르면 이 제품은 엔비디아의 성능 테스트에서 번번이 실패했지만, 향후 두 달 안에 성능 테스트를 통과할 것으로 예상하고 있다.

 

"이렇게 삼성의 경영진이 AI 수요 급증을 예측하지 못하고 다른 기업들은 해낸 걸 보면 무엇이 문제였던 걸까? 아무래도 다른 것에 집중하다보니 이 분야의 중요성과 잠재력을 미쳐 깨닫지 못한 것 같다. 생각해보면, 삼성은 소프트웨어보다는 하드웨어 생산에 더 집중을 한 것 같다. 그러므로 메타의 소프트웨어 개발처럼 조금 더 신경을 기울이면 좋을 것 같다."

 

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삼성은 6월에 AMD와 브로드컴으로부터 주문을 확보했다고 발표했지만, 경쟁사인 SK하이닉스와 마이크론은 이미 고객에게 고급 메모리 칩 샘플을 제공하기 시작했다. 동시에 한때 TSMC와 경쟁하려는 야망의 중심이었던 삼성의 로직 칩 사업도 압박을 받고 있다. 라나는 지난 몇 년 동안 수백억 건의 투자에도 불구하고 첨단 칩에 대한 의미 있는 주문을 확보하지 못해 시설이 제대로 활용되지 않고 있다고 말했다. 작년에 CLSA는 삼성의 계약 칩 제조 사업이 5조 6천억 원(41억 달러)의 영업 손실을 기록했다고 추정했다. 이 수치는 올해 6조 6천억 원(48억 달러)으로 증가할 것으로 예상된다.

 

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트렌드포스의 애널리스트인 조앤 차오는 중국 고객과 프로젝트에 대한 배송이 규제 검토를 기다리는 동안 중단될 수밖에 없었기 때문에 미국의 중국 판매 제한 조치도 삼성의 매출에 타격을 입혔다고 말한다. 그러나 이제 일부 칩이 검토 과정을 통과했기 때문에 2분기가 가장 큰 영향을 받을 것으로 예상된다고 그녀는 덧붙였다.

 

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테슬라가 이번 주 삼성에 생명줄을 제공했다. 테슬라의 CEO 일론 머스크는 이 전기 자동차 제조업체를 165억 달러에 인수하여 자율 주행 자동차 및 휴머노이드 로봇용 새로운 칩을 만들었다고 발표했다. "삼성의 거대한 새 텍사스 팹은 테슬라의 차세대 AI6 칩을 만드는 데 전념할 것입니다."라고 그는 X에 올린 글에서 말했다. "삼성은 테슬라가 제조 효율성을 극대화하는 데 도움을 줄 수 있도록 허용하기로 합의했습니다. 이는 중요한 시점이며, 진행 속도를 가속화하기 위해 직접 걸어보겠습니다." 삼성의 주가는 거래 소식 이후 6.9% 이상 급등하여 9월 이후 최고치를 기록했다.

 

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머스크에 따르면 테슬라는 현재 완전 자율 주행(FSD) 소프트웨어라는 첨단 운전자 보조 시스템에 전력을 공급하는 AI4 칩을 삼성으로부터 공급받고 있지만, TSMC에 AI5 칩 생산을 요청했다. 이번 계약은 삼성이 프로젝트 고객 확보에 어려움을 겪으면서 텍사스주 테일러에 위치한 칩 제조 공장의 가동 시작을 원래 일정인 2024년에서 2026년으로 연기한 후 이루어졌다. 퓨처럼 그룹의 반도체 산업 연구 책임자인 레이 왕은 테슬라와의 계약이 어려움을 겪고 있는 삼성의 수익성을 높이고 첨단 칩 생산 능력을 검증할 수 있다며 "중요하다"고 말했다. 이 계약은 또한 텍사스 시설의 활용도를 높여 회사의 투자 수익률을 개선하는 데 도움이 될 것이라고 그는 덧붙였다. 라나는 테슬라 프로젝트의 대량 생산이 2027년에야 시작되지만, 이번 계약은 시장 심리를 강화하는 것이며 "자신감의 큰 단어"라고 말했다. 그는 "지난 12~15개월 동안 경영진이 이 사업을 위해 많은 구조조정을 했기 때문에 이제 문제가 무엇인지 이해하고 문제 해결을 위해 노력한 것 같다"고 말했다. 

 

"세상의 주도권을 쥐는데는 올바른 방향과 속도인 것 같다. 아무리 좋은 방식이라 하더라도 세상과 맞지 않으면 의미가 없고 아무리 좋은 생각을 떠올렸다고 해도 다른 사람이 이미 하고 있다면 진전하기 어려울 것이다. 그렇다 하더라도 방향은 다시 맞추면 되고 속도는 처음에는 느릴 뿐 하다보면 이미 앞서가고 있는 시점이 올 수도 있다."